Thế Tử Phế Vật: Con Đường Bá Chủ

 Mở phong thư ra, anh lướt qua những dòng ghi chép bên trong. Toàn là mấy chuyện "vặt" kiểu nhận hối lộ, phê đất xây chùa miếu. 

 Quyền của Bộ Lễ vốn chẳng nhỏ: thi hương, khoa cử, tiếp đãi ngoại giao, quản lý tôn giáo… thứ gì cũng dính. 

 Trong đó có bốn khoản hối lộ lớn đến chói mắt. 

 Khoản thứ nhất: phê duyệt trái phép chùa Thanh Phong ngoại ô Kinh Thành, số tiền lên tới hai mươi vạn lạng bạc. Một ngôi chùa bình thường mà dám ném ra hai mươi vạn lạng để đút lót, bên trong chắc chắn có trò mờ ám. 

 Khoản thứ hai chỉ viết đúng một chữ "Chu", nhận hối lộ mười vạn lạng bạc. 

 Vệ Uyên đối chiếu thời gian trên giấy, lại khớp đúng với ngày kỳ thi khoa cử năm ấy. Anh gần như có thể đoán chắc: "Chu" này chính là Chu Tư Bột. Muốn làm quan giám thị thì đã chẳng ít lần "bôi trơn" Bộ Lễ… 

 Khoản thứ ba: một năm trước, nhận hối lộ năm mươi vạn lạng. Nguồn tiền không rõ, làm việc gì cũng không rõ. 

 Khoản thứ tư: một năm rưỡi trước, nhận hối lộ một triệu lạng. Nguồn tiền không rõ, làm việc gì cũng không rõ. 

 Hai khoản sau lớn đến mức không thể là thứ một tên thị lang nho nhỏ có quyền tự tay xử lý được. 

 Vệ Uyên gọi lão Thạch tới: "Ta cho ngươi chơi hoa khôi miễn phí một tháng. Nói ta nghe, khoản thứ ba với thứ tư là cái gì?" 

 Lão Thạch nuốt khan, đáp khẽ: "Khoản thứ ba… theo huynh đệ điều tra thì hẳn là có liên quan tới nghĩa phụ. Đó là tiền bán con gái." 

 Giữa mày Vệ Uyên siết lại: "Thế khoản thứ tư?" 

 Lão Thạch cúi gằm: "Khoản thứ tư… không tra ra. Có huynh đệ từng tra, nhưng hôm sau… chết bất ngờ." 

 Gã ngập ngừng, giọng càng thấp: "Chết hơn chục huynh đệ rồi. Hễ ai chạm vào chuyện này là chết chắc, nên chẳng còn ai dám đào nữa." 

 Lão Thạch nhìn Vệ Uyên, do dự rồi nói: "Theo kinh nghiệm truy tra của ta, chuyện này dính tới thứ còn lớn hơn trời. Nghĩ kỹ đi, đúng giai đoạn đó… đã xảy ra đại sự gì?" 

 "Khỏi nói." 

 Vệ Uyên nắm chặt hai tay trong ống tay áo, quay lưng đi, không để ai thấy cái giật nhẹ nơi khóe mặt anh, thứ biểu cảm mà anh gần như không khống chế nổi. 

 Một năm rưỡi trước, đại sự… chẳng phải chỉ có một sao? 

 Phụ huynh anh đã chết trận. 

 Anh vẫn nhớ ngày tin dữ truyền về. Vệ Bá Ước tự nhốt mình trong phòng luyện công bảy ngày, nhìn sa bàn suốt bảy ngày. Dù có suy diễn thế nào, trận ấy cũng không thể thua, càng không thể có chuyện toàn quân bị diệt. 

 "Vệ Uyên, huynh quá đáng lắm rồi! Huynh không sợ sau này ta mặc kệ huynh sao?" 

 Nhà họ Thương không một ai ra mặt. Trái lại, họ đẩy Thương Nãi Vân ra trước, muốn dùng tình cảm để anh mềm lòng. 

 Vệ Uyên ép cơn giận xuống, lạnh giọng: "Nợ thì trả tiền, đó là lẽ thường. Ta tới thu nợ, các huynh đệ nói xem, có gì sai?" 

 "Đúng! Lão đại thu đúng!" 

 "Họ Thương, mau móc tiền ra! Không thì đừng trách bọn ta tóm cả nhà ngươi ném vào đại lao Bộ Hình!" 

 Vệ Uyên quay sang quát đám bộ khoái phía sau: "Lục soát! Đồ đáng tiền thì vác hết ra, kiểm kê quy đổi đủ hai mươi vạn lạng bạc." 

 "Rõ!" 

 Một đám bộ khoái xông thẳng vào Thương Phủ như nước vỡ bờ. Thương Nãi Vân mắt đỏ hoe, khóc đến mức như mưa rơi trên hoa lê, nhìn vào chỉ thấy xót. 

 Cô ta túm lấy tay Vệ Uyên: "Đào Nhi, tại sao huynh lại đối xử với ta như vậy?" 

 Ầm. 

 Ký ức như một nhát búa giáng xuống. 

 Đầu óc Vệ Uyên trống rỗng, suýt nữa đã kêu dừng. 

 Sinh nhật anh là mùng ba tháng ba. Dân gian truyền rằng hôm ấy là hội Bàn Đào của Vương Mẫu Nương Nương. Vì thế, có một cô bé từng đính ước từ thuở nhỏ với anh đã đặt cho anh cái biệt danh "Đào Nhi". 

 Cái tên ấy… từ bé đến lớn chỉ mỗi cô ấy gọi. 

 Vệ Uyên hờ hững giật tay ra: "Luyện lâu lắm rồi nhỉ. Thứ ta nợ Lương Hồng Thuyền, có bắt ta lấy mạng trả nàng ấy cũng được, nhưng ngươi không phải nàng ấy.” 

 Anh quay phắt lại, gầm với lão Thạch và đám người: "Tiếp tục lục!" 

 "Vệ Uyên! Ngươi to gan! Dám tới Thương Phủ của ta gây chuyện?" 

 Thấy Thương Nãi Vân không kéo nổi anh, Thương Thanh Không đành phải tự mình lộ diện. 

 Gã mặc quan phục thị lang, bước kiểu quan cách, nghênh ngang đi ra… 

 Vệ Uyên tiến lên cho luôn một cái tát. 

 Chát! 

 "Mẹ kiếp, ngươi chỉ là quan tứ phẩm, không tước vị, không phải quý tộc, cùng lắm hơn dân đen chút xíu. Vậy mà cũng dám gọi thẳng tên bổn thế tử?" 

 Suốt một năm trước đó, Thương Nãi Vân ở trước mặt Vệ Uyên  gần như muốn gì được nấy, khiến người nhà họ Thương dần nuôi ra một thứ cảm giác "cao quý" khó hiểu. 

 Nhưng cái tát này đã tát tỉnh họ. 

 Đúng như Hỷ Thuận từng nói: khoảng cách giữa nhà họ Thương và nhà họ Vệ, chẳng khác nào thần long với con phù du. 

 Có thể trong mắt dân thường, nhà họ Thương to như trời. Nhưng trong mắt nhà họ Vệ, họ gần như cũng chỉ là dân đen. 

 Có khi Thương Thanh Không quỳ ở phủ Vệ Quốc Công bảy ngày, may ra mới được gặp… cha của Hỷ Thuận. 

 Chẳng mấy chốc, bộ khoái ôm tranh chữ danh gia, vàng bạc trang sức chạy ra. 

 Trương Long, Triệu Hổ cầm sổ nhỏ đọc: "Tranh chữ của đại gia thư pháp tiền triều, một bức, trị giá ba ngàn lạng…"